Over Xiang-elven blander enorme fabrikker mineraler inn i de høyt bearbeidede forbindelsene som gjør oppladbare batterier mulig.
Disse batteriene, hovedsakelig laget av litium, har drevet fremveksten av mobiltelefoner og annen forbrukerelektronikk. De forvandler bilindustrien og kan snart begynne å gjøre det samme for solcellepaneler og vindturbiner som er avgjørende i kampen mot klimaendringer. Kina dominerer deres kjemiske raffinering og produksjon.
Nå posisjonerer Kina seg for å kommandere den neste store innovasjonen innen oppladbare batterier: å erstatte litium med natrium, et langt billigere og mer rikelig materiale.
Natrium, som finnes over hele verden som en del av salt, selger for 1 til 3 prosent av prisen på litium og er kjemisk svært lik. Nylige gjennombrudd betyr at natriumbatterier nå kan lades opp daglig i årevis, noe som reduserer en viktig fordel med litiumbatterier. Energikapasiteten til natriumbatterier har også økt.
Og natriumbatterier har en stor fordel: De beholder nesten hele ladningen når temperaturen faller langt under frysepunktet, noe litiumbatterier vanligvis ikke gjør.
I Changsha jobber nyutdannede fra Central South Universitys grønne campus med natriumbatteriteknologi ved nærliggende forskningslaboratorier drevet av selskaper inkludert TysklandsBASF, verdens største kjemiske produsent. En av de første store fabrikkene for natriumbatterikjemikalier er allerede under bygging noen kvartaler unna laboratoriene.
Kinesiske batteriledere sa i intervjuer at de det siste året hadde funnet ut hvordan man kan lage natriumbattericeller så like litium at de kan lages med det samme utstyret. Den kinesiske giganten CATL, verdens største produsent av elektriske bilbatterier, sier at de har oppdaget en måte å bruke natriumceller og litiumceller i en enkelt elbils batteripakke, og kombinerer lavkostnaden og værbestandigheten til natriumceller med det utvidede spekteret av litiumceller. Selskapet sier at det nå er forberedt på å masseprodusere disse blandede batteripakkene.
